מחקר פורץ דרך שפורסם בכתב העת הרפואי Cell Metabolism חשף מנגנון ביולוגי שבאמצעותו אספרטיים עלול להגביר את הסיכון לטרשת עורקים – הצטברות פלאקים (רבדים טרשתיים) בעורקים שעלולים להוביל להתקפי לב ושבץ מוחי. המחקר, שנערך על ידי צוות בינלאומי בראשות ד"ר קאו ממכון קרולינסקה ועמיתיו בסין ובארה"ב, מציע את ההסבר המפורט ביותר עד כה כיצד אספרטיים עלול להזיק לבריאות הלב וכלי הדם.
אספרטיים מעלה אינסולין גם בהעדר סוכר
אחד הממצאים המרכזיים של המחקר הוא שהאספרטיים מעלה משמעותית את רמות האינסולין – גם בהיעדר סוכר. המחקר הראה שגם בעכברים וגם בקופים, צריכה של אספרטיים הובילה לעלייה של רמות אינסולין בדם. השפעה זו, גילו החוקרים, הופעלה באמצעות הפעלת עצב הוואגוס, שהינו מרכיב עיקרי של מערכת העצבים הפאראסימפתטית.
"זה היה מפתיע לגלות שאספרטיים, למרות שאין לו קלוריות, יכול להעלות את רמות האינסולין בצורה כל כך דרמטית", ציין ד"ר קאו. "זה מצביע על כך שהטעם המתוק עלול להטעות את התגובות ההורמונליות של הגוף, מה שמוביל להשפעות מטבוליות לא מכוונות."
אינסולין מוביל לדלקת
הצרות לא נעצרות באינסולין המוגבר. החוקרים הוכיחו כי עליית הורמונים זו מעוררת תגובת שרשרת המובילה לדלקת בדפנות כלי הדם.
באופן ספציפי, הם זיהו מולקולה בשם CX3CL1 כאשמה העיקרית. רמות גבוהות של אינסולין עוררו את תאי האנדותל (המרפדים את כלי הדם) לייצר יותר מהמולקולה הזו. CX3CL1 פועל כמו מגדלור, המושך תאי חיסון (מונוציטים ומקרופאגים) אל דפנות כלי הדם. כשהם שם, תאים אלה הופכים דלקתיים ועוזרים בבניית פלאקים שומניים שהינם סימן היכר של טרשת העורקים.
כדי לאשר את המנגנון הזה, הצוות הסיר גנטית את הקולטן ל-CX3CL1 (הנקרא CX3CR1) בעכברים. למרבה הפלא, כאשר הקולטן הזה הושבת, לאספרטיים כבר לא הייתה כל השפעה על היווצרות הפלאק, מה שמוכיח את התפקיד המרכזי של מסלול זה.
לא רק בעכברים
בעוד שחלק ניכר מהמחקר נערך בעכברים המועדים גנטית לטרשת עורקים, הממצאים אושרו גם בקופים. לאחר צריכת אספרטיים, גם אצל הקופים נראו קפיצות ברמות האינסולין – כפי שנראה גם במכרסמים.
יתרה מכך, במודלים של העכברים, החוקרים הראו שמתן של אינסולין בלבד (ללא אספרטיים) באמצעות משאבה מושתלת היה מספיק כדי להאיץ את צמיחת הפלאק. לעומת זאת, הרס כימי של התאים המייצרים אינסולין בלבלב מנע את ההשפעות המזיקות של אספרטיים. ממצא זה מחזק את הרעיון שהאינסולין הוא המניע המרכזי בתגובת השרשרת המקשרת בין אספרטיים למחלות לב.
ממתיקים מלאכותיים ובריאות הלב: ממצאים מדאיגים
מחקר זה מתווסף למספר הולך וגדל של ראיות המטילות ספק בבטיחותם ארוכת הטווח של ממתיקים מלאכותיים. מחקר משנת 2022 שנערך בצרפת ועקב אחר למעלה מ-100,000 אנשים כבר קישר צריכה גבוהה יותר של ממתיקים מלאכותיים – במיוחד אספרטיים וסוכרלוז – עם סיכון מוגבר למחלות לב וכלי דם.
הממצאים החדשים מהמחקר הנוכחי מציעים הסבר ביולוגי לאותם נתונים אפידמיולוגיים. על ידי גרימה לקפיצות של רמות האינסולין והפעלת תגובות דלקתיות, אספרטיים עשוי לגרום יותר נזק מתועלת – במיוחד עבור אנשים שכבר נמצאים בסיכון לתסמונת מטבולית או סוכרת מסוג 2.
מה לגבי ממתיקים אחרים?
חשוב לציין שהמחקר התמקד אך ורק באספרטיים ולא בדק ממתיקים נפוצים אחרים כמו סוכרלוז או סטיביה. בעוד שחלק מהחלופות הללו הראו השפעות דומות במחקרים אחרים, המנגנונים הספציפיים שלהן עשויים להיות שונים. כפי שמציינים המחברים, יש צורך במחקר נוסף כדי לקבוע אם כל הממתיקים המלאכותיים נושאים סיכונים דומים.
האם כדאי להימנע מאספרטיים?
אספרטיים עדיין מאושר על ידי סוכנויות רגולטוריות גדולות כולל ה-FDA וה-EFSA, עם מגבלות צריכת מומלצות הנחשבות בטוחות עבור רוב האנשים. אבל המחקר החדש הזה צריך להטריד צרכנים המודעים לבריאותם- במיוחד אלה המשתמשים בממתיקים מלאכותיים באופן קבוע כחלק מתוכנית לירידה במשקל או לניהול סוכרת.
"מה שמצאנו הוא קשר סיבתי ברור בין אספרטיים, אינסולין ודלקת כלי דם", אמר ד"ר קאו. "למרות ששימוש מזדמן אינו מהווה סכנה משמעותית, צריכה לטווח ארוך או מוגזמת, במיוחד אצל אנשים עם גורמי סיכון קרדיווסקולריים, עלולה להיות בעייתית."
לסיכום
מחקר חדש זה מדגיש דרך שלא היתה ידועה עד כה שבה ממתיק פופולרי חסר קלוריות עלול להזיק ללב – לא על ידי הוספת סוכר או קלוריות, אלא על ידי שינוי התגובות ההורמונליות והחיסוניות של הגוף. מה שעולה בבירור מממצאי מחקר זה הוא ש"ללא סוכר" לא תמיד אומר ללא סיכונים.
אם אתם מעוניינים להגן על בריאות הלב שלכם, בססו את התזונה שלכם על מזונות אמיתיים ולא מתועשים. ואם אתם רוצים לאכול משהו מתוק מדי פעם הסתפקו בפרי ולא בתחליפים מלאכותיים.
מקורות
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1550413125000063
